Juan Anglicus fue un inglés del siglo IX. Viajó a Atenas donde se hizo famoso por sus conocimientos de las ciencias. Eventualmente llegó a Roma y enseñó en el Trivium, lugar donde su fama creció aun más. Llegó a ser Cardenal y cuando el Papa Leo IV murió en el año 853 E.C., fue elegido Papa por unanimidad.

El Papa Juan VIII gobernó por dos años, hasta el año 855 C.E.. Sin embargo un día mientras procesionaba, dio a luz a un bebe ante la sorpresa de todos. Resulta que el Papa Juana VIII era realmente una mujer, en otras palabras el Papa Juan era la Papisa Juana.

Como sea y de acuerdo a las hipótesis que se conocen, esta historia ubica a la protagonista en el siglo IX en Atenas, una época de mucha agitación, con cambios a nivel religioso y social ya que Carlomagno deseaba dar al pueblo una buena educación religiosa. Por un lado se abría la espiritualidad y por el otro mucha violencia por los avances que se debían soportar de los invasores que intentaban terminar con el Imperio. Según cuenta la leyenda era una mujer de una gran inteligencia y una extraordinaria belleza.

Esta joven llamada Juana, con una gran sed de conocimientos, frecuentaba un convento de benedictinos, quienes estaban autorizados para impartir las enseñanzas y donde ella pudo perfeccionar su educación.
Pero, como a toda joven apasionada, le llegó el amor, se enamoró de uno de sus maestros, quien quedó prendado de su intelecto y su hermosura. Para no perder contacto con su amado decidió cambiar su apariencia, adoptando la vestimenta de un monje, siendo conocida con el nombre de “Juan, el inglés”.

Al estar dedicada al estudio en forma total, su conocimiento era realmente excepcional; era versada sobre metafísica, ciencia, los Tratados Árabes de la época, etc.

Al morir su amado, se refugió mucho más en el estudio, lo que hizo que fuese objeto de consultas, fruto de su conocimiento y sabiduría. Pero al poco tiempo, partió a Roma y allí en el centro de la Cristiandad, por su capacidad fue elegida Papa. Sucedió a León IV tomando el nombre de Juan VIII; se estima que éste reinado espiritual duró entre los años 855 al 858.

Manejó su cargo con una capacidad extraordinaria; pero el destino hizo que se enamorara otra vez, ahora de un joven clérigo. Juana intentó resistirse a ese encanto, pero perdió la batalla ante el atractivo joven, del que quedó embarazada al poco tiempo.

De acuerdo a la leyenda, una vez descubierto el verdadero género del Papa, la gente de Roma la ató de pies y la amarró a un caballo que la arrastró mientras la muchedumbre la apedreó hasta la muerte. Otra leyenda cuenta que fue enviada a un lejano convento para arrepentirse de sus pecados y que su hijo llegó a ser el Obispo de Ostia.

No se sabe si la historia de la Papisa Juana es verdad o no. La primera referencia sobre ella ocurre en el siglo XIII, o sea 350 años después de su supuesto reino. Alrededor de este tiempo su imagen comenzó a aparecer en el Tarot como la carta de la Sacerdotisa.

En algún momento, la Iglesia Católica aceptó la realidad de la Papisa Juana. Notas marginales en un documento del siglo XV se refieren a una estatua llamada "La Mujer Papa con Su Hijo" que fue puesta cerca del Laterano. También existen mas de 500 manuscritos antiguos que contienen los detalles del reinado Papal de Juana, entre ellos encontramos documentos de autores famosos como Platina, Petrarch and Boccaccio

Otros rumores dicen que durante muchos años, la silla usada durante las consagraciones Papales tenía una abertura en el asiento para que los cardenales pudiesen hacer una verificación del género del Papa.

Durante la Reforma en el siglo XVI la Iglesia Católica comenzó a negar la existencia de la Papisa Juana, pero al mismo tiempo los escritores protestantes insistían en su realidad, debido a que la existencia de una Papisa mujer era una buena propaganda anti-católica.

Los estudiosos modernos no han podido verificar positivamente la historicidad de la Papisa Juana.